انتشر الإسلام في غرب أفريقيا عبر طرق التجارة الصحراوية، فقامت ممالك إسلامية كغانة ومالي وصنغي، وبرز الحاج منسا موسى ملك مالي في رحلته الشهيرة للحج. صارت مدينة تمبكتو مركزاً علمياً كبيراً بجامعها ومكتباتها التي حفظت عشرات الآلاف من المخطوطات، وبجامعة سنكري التي قصدها طلاب العلم من كل مكان.